Dopple: Drents techbedrijf van wereldformaat

Met miniaturisatie en maatwerk als sleutelwoorden bedacht en maakte Dopple al tal van slimme oor- doppen voor multinationals. Binnenkort introduceert het bedrijf uit Assen het eerste product onder een eigen merk: EarsOnly. Een baanbrekende innovatie op het gebied van gehoorbescherming

‘Kijk!’ Tjapko Uildriks haalt twee fraaie oordopjes uit een evenzo elegant vormgegeven case. Het enthousiasme van de CEO van Dopple is bijna tastbaar. ‘Voor de markt voor gehoorprotectie is dit echt een revolutionair product’, betoogt hij. ‘Het is in eerste instantie bedoeld voor gebruik in de industrie, in de bouw bijvoorbeeld. Door de dynamische protectie kun je gewoon communiceren en zelfs telefoneren in een lawaaiige omgeving. Of op de werkvloer op een veilig geluidsniveau van muziek genieten, want er zit natuurlijk wel Bluetooth in. EarsOnly, zoals het product heet, is ons eigen merk en schakelt als het nodig is automatisch gehoorbescherming in en biedt bovendien het comfort van op maat gemaakte oortjes.’

Consumer Electronics Show

‘In de tweede week van januari 2024 maakten we onderdeel uit van de Nederlandse startup en scale-up missie naar de Consumer Electronics Show, kortweg CES, in Las Vegas’, vertelt hij met een brede glimlach. ‘Inderdaad, de grootste en meest invloedrijke techbeurs ter wereld.‘

Dopple, dat zogeheten true-wireless headset-producten bedenkt, ontwerpt en realiseert, is dan ook niet zomaar een techbedrijf. Een deel van het team, afkomstig van de voormalige ontwikkeltak van SonyEricsson, stond in de jaren ’90 aan de wieg van de Bluetooth- technologie en de ontwikkeling van de allereerste Bluetooth- headset voor de mobiele telefoon. Zo is Bluetooth-uitvinder Jaap Haartsen, die voor zijn uitvinding is opgenomen in de prestigieuze Inventors Hall of fame in Washington, binnen Dopple werkzaam als CTO. Die diepgaande technologiekennis, aangevuld met pas afgestudeerde techneuten van de Hanzehogeschool Groningen en NHL Stenden Hogeschool Emmen, wordt nu vanuit Assen ingezet voor het maken van slimme oordoppen. Unieke gepersonaliseerde oordoppen, om precies te zijn. Waaronder dus de EarsOnly Protect.

Miniaturisatie

‘Natuurlijk, we zijn heel goed in Bluetooth-technologie’, zegt Tjapko. ‘Maar de kerncompetentie van Dopple is miniaturisatie, het zo klein mogelijk maken van componenten. Alle elektronica moet perfect passen in de beperkte ruimte van de oordoppen. Miniaturisatie is, met andere woorden, cruciaal om producten draadloos draagbaar te maken. We hebben bewust gekozen voor een relatief klein team. Met een logge organisatie heeft verregaande miniaturisatie nauwelijks kans van slagen. Je moet namelijk voortdurend compromissen maken. Tegelijkertijd moet je beschikken over heel veel specialistische kennis en kunde om elektronica, software en hardware zo slim mogelijk bij elkaar te brengen. Vandaar ook dat we nauw samenwerken met gerenommeerde leveranciers op het gebied van onder meer chipsets, antennes, speakers en batterijen. Samen werk je aan een product waaraan daadwerkelijk behoefte is en waar je mensen blij mee maakt. Het voelt bijna als magie.’

Vrijheid

Tjapko startte zijn carrière als radio design engineer bij Ericsson in Emmen en hield zich na de fusie met Sony als manager bij Sony- Ericsson hoofdzakelijk bezig met Bluetooth-technologie. Met een aantal compagnons richtte hij in 2009 Tonalite op, een bedrijf dat draagbare draadloze producten, zoals bluetooth headsets, ontwikkelde. Tonalite werd drie jaar later overgenomen door Plantronics, vooral bekend van de headsets voor callcenters. In de overeenkomst was opgenomen dat ze minstens vier jaar aan Plantronics verbonden moesten zijn. Na het verstrijken van die termijn vonden ze het tijd voor iets nieuws. En dus besloten ze in 2016 om hun tweede onderneming op te richten: Dopple. De eerste jaren opereerde Dopple vanuit Emmen. In 2021 volgde een verhuizing naar een ruimer pand in Assen, pal naast het station.

‘We wilden op productenniveau meer vrijheid hebben om eigen keuzes te maken’, licht Tjapko toe. ‘Kijken waar we met Dopple in een nichemarkt van betekenis kunnen zijn. Bij voorkeur met producten onder een eigen merk. Uiteindelijk zijn we uitgekomen bij gehoorprotectie.’

Grote multinationals

Toch werd al snel na de oprichting gestart met het bedienen van grote multinationals. Er moest tenslotte brood op de plank komen. Eén van de eerste klanten was Jaybird, een internationaal befaamd merk van bluetooth sportoordoppen dat in 2016 was gekocht door Logitech. De oordoppen zijn, uiteraard, in Drenthe ontworpen. Enige tijd later kwam Dopple via Logitech in contact met Sonova, een toonaangevende fabrikant van innovatieve gehooroplossingen. Het bedrijf, met het hoofdkantoor in Zwitserland, is onder meer eigenaar van het Nederlandse Schoonenberg en de consumententak van het Duitse audiobedrijf Sennheiser. ‘Sonova heeft een eigen bluetooth chip voor gehoorapparaten ontwikkeld’, vertelt Tjapko. ‘Wij hebben die chip geschikt gemaakt voor de consumentenmarkt. In het voorjaar van 2022 resul- teerde die samenwerking in de introductie van de Sennheiser TV Clear.’

Beginnend gehoorverlies

De Sennheiser TV Clear is ontwikkeld om mensen tijdens het televisie- kijken een optimale geluidservaring te bieden. De door Dopple gerealiseerde headset wordt via Bluetooth verbonden met een tv-connector. Die connector maakt het mogelijk om het volume te wijzigen, zonder dat het geluid van de televisie wordt beïnvloed. ‘Dat betekent dat je het geluid individueel naar wens kunt aanpassen’, onderstreept Tjapko. ‘Ideaal wanneer iemand in het gezin gehoorschade heeft. In de kern
is het dus eigenlijk een gehoorapparaat voor mensen met beginnend gehoorverlies. Het is één van de nicheproducten die we de afgelopen jaren met een strategische partner hebben gerealiseerd.’

Uitrol

De komende periode staat voornamelijk in het teken van de uitrol van EarsOnly. Een moment waar het bedrijf lang naar heeft uitgekeken. Het lanceren van een eigen merk is immers één van de redenen waarom Dopple destijds is opgericht. ‘We willen nadrukkelijk met EarsOnly naar buiten treden’, zegt Tjapko. ‘Ook daarom is het zo mooi dat we zijn geselecteerd voor de CES in Las Vegas. Een schitterende gelegenheid om het merk op een mondiaal podium te presenteren aan potentiële klanten en investeerders. Toch is het niet direct ons doel om Amerika te veroveren. Simpelweg omdat wereldwijd met name Nederland en Frankrijk de meest interessante markten zijn op het gebeid van gehoorprotectie.’

Geïnteresseerd in Dopple? Bezoek hun website.

Dit artikel is eerder verschenen in NOMMER 47.